Le progrès économique et social ainsi que la compétitivité des États de l'Union européenne au niveau mondial passent par une recherche scientifique et un développement technologique efficaces. Pourtant, la recherche européenne est handicapée face à la concurrence internationale par la fragmentation des politiques de recherche menées par les États membres et par la dispersion des efforts qui en résulte. C'est pourquoi, la politique commune de la recherche et du développement est fondamentale pour la construction européenne. Cette politique a pour but de coordonner les politiques nationales de recherche ainsi que de définir et de réaliser des programmes de recherche d'intérêt européen, c'est-à-dire, axés sur le grand marché, intéressant tous les États membres et nécessitant des moyens financiers, techniques et humains que les États membres ne peuvent réunir individuellement. Au niveau international, seule la recherche coordonnée des États membres peut permettre à l'Union européenne de participer à des programmes d'envergure mondiale, par exemple, celui du changement global.

La politique commune de la recherche a des liens étroits avec la politique commune de l'industrie que nous venons d'examiner et avec la politique commune de l'énergie que nous examinons dans le chapitre suivant. En effet, la recherche est indispensable pour la définition de la stratégie industrielle, notamment dans les secteurs à haute technologie, car elle peut offrir une base commune de référence en matière de prévision et donc de développement technologique. La recherche européenne est également essentielle pour la promotion de sources d'énergie sûres, réduisant la dépendance de l'Europe du pétrole importé, notamment par le développement de la fusion thermonucléaire.